Tema: Qué es una distro y/o una distribución?

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En mi thread de preguntas y respuestas sobre Linux, no ahondé mucho que digamos en este punto en particular, para que no resulte muy agobiante. Sin embargo, quedaron varias cosas en el tintero que me gustaría comentar.

Antes que nada, distro y distribución significan exactamente lo mismo. A principios del '90, Linux era solo un kernel y un par de programas que cumplían funciones básicas para que el sistema operativo tuviera algun uso, sirviera para algo por asi decirlo. Al ir siendo conocido e ir ganando popularidad entre estudiantes y aficionados a la programación, nacieron muchos proyectos independientes (y mas de una vez unipersonales) que derivaron en programas.

Hay una frase conocida que dice "Every great piece of software is born to scratch a programmer's personal itch" (Cada buen programa nace para rascarle una picazón personal a un programador). Significa que, si te pagan para hacer un programa lo vas a hacer bien, cumpliendo con lo que te piden. Pero si hacés un programa para usarlo vos porque querés un programa que haga tal o cual cosa, entonces lo vas a hacer muy bien, mejor que si un tercero te pagase para hacer algo que ni te interesa. Esto significó que, habiendo muchas personas con muchos intereses distintos, al día de hoy existen para Linux programas para hacer lo que se te ocurra. Un sistema operativo con absolutamente todos esos programas ocuparía unos cuantos terabytes (1 terabyte = 1024 gigabytes = 1048576 megabytes, el equivalente a una pila de hojas tamaño carta escritas a máquina de ambos lados de 645.227 metros de altura). Aquí es donde entran a escena las distribuciones.

Una distribución es como se llama a agarrar el kernel del sistema operativo, agarrar X cantidad de programas, ponerlos en un CD, agregarle scripts para que arranque y lesto. Obvio que es mas complicado que sencillamente eso, pero la idea esta ahí: el kernel solo no sirve, necesita aplicaciones alrededor. El hecho que una persona, grupo de personas y/o una empresa con o sin fines de lucro decidan que programas incluir y que programas omitir en su CD o CDs hacen a la asi llamada distribución.

Ahora bien, para qué complicarse tanto la vida? Por qué no ponerle una serie de programas básicos y ya? Pues porque Linux, al ser un sistema operativo extremadamente versátil y modificable, puede tener roles muy variados dependiendo el usuario. Existen distintas categorías de distribuciones:

Mainstream (para el público en general)
Firewall (cortafuegos en español)
Minimalista
Live CD
Embedded (para sistemas embebidos)
Científica

y un largo etcétera, puesto que no hay una regla fija para categorizar las distribuciones.

Distros diseñadas para ser usadas únicamente desde la lectora de CD (Live CD): pones ese CD en la lectora, configuras el BIOS para que bootee desde el CD, el sistema operativo crea un disco virtual usando la memoria RAM y se ejecuta desde ahí, cualquier cambio y/o modificacion que le hagas al apagar la pc se pierde. Es ideal para probar una distribución cuando el que la desarrolla hace un CD para isntalar y un Live CD, antes de tocar nada en tu disco rígido pones el live CD.

Distros para sistemas embebidos: un sistema embebido es, a diferencia de una pc comun donde pones y sacas microprocesadores, memorias, placas de expansion, etc... una "pc" donde las distintas partes que la conforman estan soldadas y no se pueden cambiar. Al no estar pensadas para manejar miles de procesadores distintos, memorias, etc. son mucho mas pequeños, como ejemplo ese routercito Linksys que tenes en tu casa, o DLink, o el que sea. Eso tiene una memoria, un procesador, tiene un sistema operativo que se ejecuta y cumple una funcion. Ese sistema operativo puede ser Linux. (puse pc entre comillas porque un sistema embebido no necesariamente es la misma plataforma que la pc: hasta un reloj de pulsera es un sistema embebido!)

Distros minimalistas: una distro la cual entra en un par de diskettes. Puede entrar en uno, puede entrar en 10, la idea es que no ocupa un CD entero. Al ser tan reducida, hay muchas cosas que no puede hacer, y se supone la usas para cumplir una funcion específica, ejemplo: en vez de gastarte 100, 200, 300 mangos en un router hogareño, si tenés una pc vieja (ej una pentium 100 sin disco rígido con 16 megas de ram) le ponés una distro minimalista que haga NAT y listo, ya estas compartiendo tu conexión a internet (y esa pc es mas potente que un linksys o un dlink, el dlink creo que trae 4 megas de memoria, el linksys viene con más pero nunca por encima de 16 megas).

Firewall: una distro cuya funcion es utilizar iptables o distintos métodos para analizar el tráfico que entra y sale y decidir (según vos lo configures) qué puede entrar y qué puede salir. Algunas pesan algo de 80 megas, algunas son también considerables como minimalistas (entran en 1 solo diskette).

Distros científicas: son distros de Linux que incluyen programas que jamás conocerías de otra forma: para hacer simulaciones de explosiones atómicas, para preveer el movimiento de todas las estrellas conocidas durante el próximo milenio, para conocer el efecto que tal droga puede tener en tal proteína del cuerpo humano... básicamente, para desarrollar tareas de simulación, cálculos complejos, cálculos estadísticos; todas tareas para las cuales no necesitas una pc sino muchas funcionando a full las 24 horas (y aún asi algunas tareas pueden llevar meses, incluso años...).

Distribuciones Mainstream: éstas son las mas conocidas. Red Hat y Mandrake en su momento, hoy Ubuntu, Fedora Core y Mandriva como caballitos de batalla de Linux. Son las distros pensadas para el usuario hogareño y/o para la oficina. Incluyen algunos juegos, editores de texto, planillas de cálculo, vienen con una interfase gráfica por defecto, etc. Vendrían a ser un equivalente a Windows: un sistema operativo pensado para que puedas hacer muchas cosas que incluye herramientas básicas para múltiples fines.

En resumen: la lista es muuuuy larga. Fijate en http://www.linux.org/dist/ , elegí una categoria y dale search. Si no elegis ninguna categoría vas a ver cientos de distros distintas diseñadas para el propósito que te imagines. Hay un linux para todos los gustos: lo importante es recordar que en el fondo todas las distros son LINUX. Si una distro puede manejar paquetes .deb o .rpm eso no significa que no puedas bajar fuentes y compilarlas, cada uno hace de su distro el linux que uno QUIERE tener, y no el linux que tal empresa te DICE que tenes que tener.

Interesante info ^^